Para efeito de estudo, costumamos dividir a região em quatro áreas definidas de acordo com o clima, a vegetação e a situação econômica:
Sertão – interior
Zona da Mata – trecho do litoral onde havia mata Atlântica
Agreste – região entre o sertão e a Zona da Mata
Meio Norte – faixa localizada no estado do Maranhão e parte do estado do Piauí.
Zona da Mata
Compreende a área costeira que vai do Rio Grande do Norte até a Bahia.
Tem esse nome porque a vegetação original que cobria essa área era a mata Atlântica que hoje se encontra bastante devastada
Sertão
À medida que vamos avançando para o interior, as chuvas se tornam cada vez mais escassas, ocorrendo até longos períodos de seca.
No Sertão predomina a caatinga, um tipo de vegetação rala, com árvores pequenas e retorcidas, misturadas com cactos, como o mandacaru e o xiquexique.
Os rios do sertão nordestino são em geral intermitentes , isto é, secam completamente durante alguns meses do ano. A grande exceção é o Rio São Francisco, que corre continuamente, mesmo nos períodos de seca prolongada; por isso, é um rio perene,
Agreste
Trata-se de uma faixa estreita na direção leste-oeste e alongada na direção norte-sul.
È uma área relativamente alta, que corresponde a região do planalto da Borborema
Existem no Agreste algumas importantes cidades comerciais, a principal atividade econômica. São chamadas de capitais regionais e, entre elas se destacam: Campina Grande (na Paraíba), Feira de Santana (na Bahia); Caruaru e (em Pernambuco)
Meio Norte
A principal cidade é São Luis, capital do Maranhão.
A agricultura tradicional do Meio Note baseava-se no cultivo do algodão, cana-de-açúcar e arroz. Hoje a soja vem se tornando o principal produto, cultivado de forma moderna e mecanizada.